(2) Thunder 92-104 Mavericks (3)
En las series de playoffs a siete partidos, el quinto suele ser determinante, el que desequilibra la balanza, el partido con mayúsculas. Con la eliminatoria igualada a dos, el que lo gana se ha clasificado en el 82% de las ocasiones a lo largo de la historia (190-42). En esa situación volvió a emerger Luka Doncic con un triple-doble, el segundo consecutivo, para tomar de nuevo Oklahoma (92-104) y dejar a los Mavericks a un triunfo de la final de la Conferencia Oeste. «Falta una victoria más en dos partidos y eso es todo. Todavía no hemos hecho nada, tenemos que seguir», afirmó el base. En la madrugada del domingo, en Dallas, tienen la oportunidad de liquidar la serie e igualar el hito de hace dos años.
Oklahoma, en un arrebato de orgullo, consiguió un parcial de 10-0 que apretó el marcador. PJ Washington, otro destacado con 10 puntos y 10 rebotes, anotó un triple e hizo un mate. Dereck Lively (11+10) anotó dos tiros libres y otro mate de Jones volvió a abrir la renta (86-99) antes de que ellos mismos liquidaran el choque.
Gilgeous-Alexander fue el mejor de los Thunder con 30 puntos, pero le faltó compañía. Nadie más superó los 13 puntos en los Thunder. Fue Chet Holmgren, ampliamente superado por la intensidad de los interiores de los Mavericks. Los locales hicieron cambios en el quinteto inicial dejando a Josh Giddey en el banquillo después de 229 encuentros como titular, pero la salida de Isaiah Joe no tuvo el efecto deseado y nunca llegaron a tener el control del choque. Doncic, pese a sus achaques, sí. Dallas está a un paso de la final del Oeste.
(4) Celtics 113-98 Cavaliers (98)
Al borde de los 38 años, Al Horford es el jugador más veterano que queda en los playoffs de la NBA. Quién lo diría viendo la intensidad y la efectividad que aún despliega. El pívot fue determinante para que los Celtics se metieran por tercera vez consecutiva en la final del Este. Esperan al ganador del Knicks-Pacers. Horford hizo 22 puntos, 15 rebotes, cinco asistencias, tres tapones y anotó 6/13 en triples para que su equipo se deshiciera de los maltrechos Cavaliers por 113-98 y liquidara la serie (4-1). Sólo LeBron James y Kareem Abdul-Jabbar habían tenido actuaciones de 20+15+5 en playoffs una vez superados los 37 años.
Junto al ‘abuelo’ brilló Jayson Tatum, con 25 puntos y 10 rebotes, que vivirá su quinta final de Conferencia. «Muestra el carácter del equipo, de la organización. La gente podría pensar que es un hecho que se supone que debemos estar aquí. Estamos todos juntos en esto… Estamos haciendo algo bien», dijo. Derrick White ayudó con 18 puntos. Los de Cleveland estuvieron lastrados por las lesiones de jugadores capitales. Donovan Mitchell, que ya se había perdido el cuarto partido, fue baja por una dolencia en la pantorrilla; Jarrett Allen, pívot titular, sufre una lesión en las costillas; y a Caris LeVert, fundamental saliendo del banquillo, le paró una rodilla.
Con tanta ausencia, Evan Mobley y Marcus Morris trataron de tirar del equipo. Uno hizo 33 puntos y siete rebotes y otro se fue a los 25 con 5/6 en triples. Bastó para aguantar durante tres cuartos (88-85), pero un parcial de 13-2 fue demasiado. Los 19 triples locales y su dominio en el rebote (43-28) fueron decisivos.
Los Cavaliers se van eliminados, con la cabeza alta pero llenos de incertidumbres. «Me sentí orgulloso de su esfuerzo. Ha sido un año difícil, pero encontramos formas de competir», se felicitó el entrenador JB Bickerstaff, cuya continuidad está en el aire. Como la de Mitchell, estrella del equipo, que ya suena para los Lakers, los Nets…